Термин «Предел» обычно обозначает кольцо княжеств и городов-государств на внешнем краю Внутреннего Моря – они слишком варварские, чтобы Императрица правила ими напрямую, но они достаточно цивилизованны, чтобы платить Царству дань. Царство напрямую по закону правит лишь Благословенным Островом. Все остальные государства – номинально независимы, королевства и республики, платящие дань и получающие советы от имперского сатрапа. До недавнего времени это означало имперское правление во всем, кроме имени, но с исчезновением Императрицы власть Царства начала рушиться. Все более не уважают должным образом Безупречный Орден, признавать духовное превосходство дракорожденных и без размышлений передавать дань сатрапу. Государства, граничащие со Внутренним Морем ныне снижают дань или вообще уклоняются от уплаты. Это провоцирует воздаяние со стороны Царства и споры с данниками на грани открытых восстаний вспыхивают по всему Пределу.
Большая часть Предела находится в относительном покое, и многие земли не терзаются бедами и в целом спокойны. Однако восстания ширятся, зреют слухи о пропаже Императрицы, Лорды Смерти пестуют тенеземли словно опухоли, а появление давно забытых соларов подливает масла в огонь.
Север
Близ берегов Внутреннего Моря климат этого региона являет собой холодные луга и сосновые рощи. По приближении к северу холод становится все более ощутимым, а ветер – все более сильным, пока тайга не уступит место тундре. Зимы здесь долги и жестоки, а короткое лето едва дает поверхности тундры время оттаять, прежде чем ее вновь скует лед. Даже летом это холодная и ветреная земля; леденящий дождь хлещет по стадам лосей, мамонтов и северных оленей, которые умудряются как-то сводить концы с концами в мрачных местах. Тундра в конце концов переходит во всегда замерзшую пустыню, простирающуюся до подножий самых северных гор. Говорят, что на самом дальнем Севере, за горами, есть лишь бескрайние просторы снега и ветра. А за ними лежит Стихийный Полюс Воздуха.
Север не слишком густо населен; города-государства и странствующие племена разбросаны по всему обилию земли и снега. Цивилизации Севера срастаются словно перламутр на жемчужинах, и население медленно собирается вокруг защитных позиций, которые дают им пищу и кров. Кочевники-ледоходы бродят по равнинам, постоянно встречаясь со смертью и голодом, заботясь о стадах, грабя и воюя. Войны между городами-государствами редки – трудно сохранять регулярную армию на тех редких припасах, которые дает Север. Легче подкупить племена и дать им работать вместо себя, а если они преуспеют – то можно попытаться подобрать то, что после них останется.
Когда Первая Эпоха закончилась, и чудеса соларов разрушились, с ними пала слава Севера. Колесницы больше не проносили пассажиров за тысячи миль за несколько часов, а зачарованные сады более не кормили фруктами голодающие города. Хотя некоторые соларские дороги остались (вроде Пути Странника к Белостенью), большинство разрушили вражеские армии или же время. Города становились самодостаточными или же терялись в снегах, и ледоходы растаскивали их кости.
Немало жалких королевств и городов-государств обрамляет побережье Внутреннего Моря и находящееся к северу Белое Море. Южные области – данники и марионетки Царства. Некоторыми правят их семьи (например, Чераком управляет патрицианская семья Ферем), но по мере удаления на север независимость городов возрастает. Северные государства зачастую грубы, и для них характерны сильные люди на троне, которых поддерживают хорошо накормленные головорезы с мечами и топорами. Лишь Белостенье, Хаслантийская Лига и Гетамейн – государства истинно заметной силы. На пустошах между морями королевства съеживаются от городков и городов-государств до отдельных деревень и люди объединяются, дабы цепляться за жизнь в потрепанной демократии. Обычно они живут охотой и собирательством, а погонщики лосей и мамонтов следуют по ежегодному пути миграции с востока на запада и обратно. Изгнанные из других районов Творения прячутся на Севере, находят укрытие в мэнсах, которые слишком опасны для Царства, землях, которые слишком суровы для жизни и укрытиях, в которые годами не ступала нога человека.
Большинство северян бледнокожи, цвет волос варьируется от иссиня-черного до платиново-светлого. Из-за жестких условий они – здоровы и дружелюбны, у них крупные фигуры и мощное сложение. Даже в городах северяне обычно совершают подношения культам предков и темным духам снега, мороза и голода. Погонщики и охотники приносят жертвы духам животных и охоты соответственно, но большая часть пожертвований идет духам мертвых. В ответ духи предков защищают их и ведут по бескрайним снегам, отгоняют злых духов и предупреждают о чуме и буранах. Сокрытые курганы-гробницы и кладбища охраняются лучшими воинами племен, а вождей хоронят с их оружием, дабы они применили его в Нижнем Мире; на похоронах приносят в жертву животных, дабы в посмертии они служили хозяевам. Хотя в северных землях поселились два Лорда Смерти – Любовница, Облаченная в Одеяние Слез и Епископ Халцедонового Кадила – но те племена, которые должным образом почитают своих предков, презирают культы Бездны.
Устоявшихся брачных обычаев на Севере нет. Жизнь тут тяжела, и если призраки предков не проявляют неодобрения – значит, брак благословлен и заслуживает процветания. Учитывая недостаток лишней пищи и припасов, северяне обычно бросают нежеланных или дефективных детей.
Ледоходы, бродящие по всему Северу – кочевые племена охотников и пастухов, следующих за обширными стадами мамонтов, лосей и северных оленей из пышной тайги к самым северным замерзшим горам. Они странствуют весь год – ходят, скользят на лыжах, ездят на прирученных зверях или же навьючивают на них поклажу. В теплые месяцы ледоходы живут в разборных хижинах, сделанных из украшенного замысловатой резьбой дерева и рамок из мамонтовой кости, покрытых шкурами. Когда становится холоднее, они покрывают хижины упакованным снегом и создают временные лагеря, которые часто можно принять за части пейзажа.
Каждое племя ледоходов следует за определенным животным. Некоторые идут по путям миграции оленей или лосей, а другие сопровождают крупные стада мамонтов. Каждое племя почитает избранного зверя как тотем и источник самосознания, почитая духов стада и общаясь с ними. Следующие за определенным духом – братья и сестры, и поддержат друг друга во время голода или войны. Следующие за разными духами – родичи в процветающие времена, но яростные соперники тогда, когда стада редеют, а зима в полной мере окутывает северные равнины.
Ледоходы опасны и нецивилизованны. Они глядят на жителей городков и городов со смесью жалости и презрения и грабят города вдоль своего миграционного пути, если возникает нужда. Такие нападения часто предотвращают «добровольным подношением даров», ставшим во многих местах приемлемой формой дани. Сильнейший запрет среди ледоходов наложен на каннибализм, и если кого-то признают виновным в нем, то он будет обречен на медленную и мучительную смерть. Они питают отвращение ко всем, кто не полностью является человеком – варварам Вильда, зверолюдям, фейри, Опустошителям, рыцарям смерти и нежити – и сойдут с пути, дабы убить таких существ. В глазах северных государств – это истинная добродетель ледоходов. Они служат удобным барьером, удерживающим худшие кошмары северных ночей.
Бессчетные годы жило пророчество о том, что великий военачальник ледоходов когда-нибудь восстанет, объединит племена и пойдет на завоевание всего Севера. Многие боятся, что пророчество исполнилось с появлением таинственного Быка Севера – лидера ледоходов, чья звезда вошла в минувшее десятилетие; он собрал последователей из разрозненных племен ледоходов. Хаслантийские олигархи и повелители Гетамейна предлагают крупную награду любым шпионам, желающим собрать сведения о Быке и его планах.
Прямо к северу от Благословенного Острова находится Белостенье, одно из крупнейших поселений на Севере. Оно находится в каменистой тайге в нескольких сотнях миль к северу от побережья Внутреннего Моря. Это процветающий центр торговой жизни региона, и в нем живет более семисот тысяч человек. В Первую Эпоху он был изначально возведен, чтобы стать центром религиозных наук, но стал могучим городом-государством в собственном стиле. Конец Первой Эпохи оставил Белостенье в изоляции и без постоянной поддержки. Синдики, трое могущественных существ изо льда и серебра, взяли власть и выбили из местных фей и мертвецов ближних тенеземель договор о ненападении. Они все еще правят городом хваткой мороза и стали. Хотя Белостенье – номинальный союзник Царства, город никогда не платил дань благодаря комбинации факторов: могуществу синдиков, изолированности города и его полезности в роли торгового партнера и производителя нефрита.
По условиям договора синдиков дорога в Белостенье неприкосновенна, и никто из ходячих мертвецов, призраков или фей не может войти в город без разрешения кого-то за стенами. Сама дорога создана в Первую Эпоху и построена из практически неуничтожимого белого камня. Древние чары, наложенные на дорогу, очищают ее от льда и снега в любую погоду, кроме самой худшей. Любой – живой, мертвый или фейри – может идти по дороге, и не вредить другим на ней. Для живых наказанием за нарушение мира на дороге служит смерть, и каждые сорок ярдов отмечены каменными колоннами – указателями пути и виселицами для тех, кто нарушает мир. По условиям договора синдики должны каждый год высылать два десятка живых людей за пределы стен в качестве жертв. В прошлом их состав варьировался от известных преступников (вроде Майдеха Змеиного Кулака или Шакала Сотни Ножей) до реформаторов или революционеров (вроде Снежного Павлина, чье тело так и не нашли, но крики его слышали десять ночей без передышки).
Окружающая Белостенье земля богата и плодородна, но тяжелые зимы спускаются с гор. С поздней осени до поздней весны метели затрудняют путешествие в Белостенье почти до невозможности. Долгие зимние ночи рождают страх, паранойю и подозрительность. Каждые несколько лет некий глупец или безумец впускает фейри или не-мертвого, и страже города приходится охотиться за ними на узких улицах. Иногда синдикам даже приходится нанимать Возвышенных охотников за чудовищами.
Правосудие в Белостенье жесткое, и наказания разнятся от тяжелых штрафов и долговой службы до увечий. Признанные виновными в сильнейших преступлениях (убийстве, предательстве, сотрудничестве с фейри или нежитью) изгоняются за пределы стен, дабы они встретились с тем, что придет за ними. Им не дают припасов и заставляют одеваться как осужденных, так что никакой караван не окажет им помощи. Во многих отношениях смертный приговор был бы добрее.
Вокруг Белостенья находятся несколько других городов-государств различного размера, что лишний раз подтверждает то, что Белостенье – центр. Хотя торговцы могут путешествовать в них напрямую, Белостенье – удобная стоянка и база, и многие караваны скорее пройдут через Белостенье, затратив несколько лишних дней, чем будут рисковать встретиться на иных дорогах и в снегах с фейри и ходячими мертвецами. К юго-востоку находится Черак, связанный с семьей Ферем, но мучимый вторжениями нежити. Хотя Дом Ферем связывался с империей, ни у кого из Великих Домов нет лишних сил, дабы раз и навсегда очистить землю, и государство слабеет с каждым месяцем. К северо-востоку находится Шанаринара, претендующая на расширение демократия; ее окружают Хаслантийская Лига и Гетамейн, а также интересы самого Белостенья, и у демократии нет сил двигаться дальше. Там обдумывают союз с одним из Лордов Смерти. К юго-западу от Белостенья меж горных пиков – крошечные, но независимые среброгольды, некоторые форты, шахтерские лагеря и деревни козопасов, едва живущих от зимы к зиме, но поступавших так веками. Говорят, что некоторые из них оставляют жертвы демонам воздуха или создают свечи, которые могут призывать и контролировать духов. К северо-западу в тундре находится Фелла, Город Павших Стен, где ни один камень не будет держаться на другом более часа, а затем упадет. Все его здания построены из дерева или мамонтовой кости, и жестокие законы жителей контролируют разведение огня.
Прямо к северу от Белостенья находится город-гора Гетамейн, устроившийся меж северных пиков подобно жемчужине – еще одна частая остановка северных торговцев. Хотя город уходит корнями в Первую Эпоху, никто не знает происхождения этой древней твердыни. Его жители рассказывают о том, как их далекие предки пришли сюда через век после Чумы, спасаясь от заразы и голода и преследуемые бандитами. Они назвали это место Гетамейном – «Убежищем» на языке Старого Времени. Огромные залы покрыты сложной и прекрасной резьбой, изображающей неизвестных животных и зверей, и странным образом созданными картинами, врезающимися в память посетителей. Весь город освещен сияющими кристаллами, разгорающимися днем и тускнеющими ночью, так что там можно счастливо жить годы, не видя солнца. К счастью для жителей Гетамейна, он достаточно далек, и Царство никогда не требовало с него дани и не пыталось сделать сатрапией.
Гетамейн состоит из сотен извилистых коридоров и бесчисленных комнат. Единственные следы предыдущих обитателей – три странных храма, украшенные древними изображениями летучих созданий и затонувшие сады мхов и грибов, кормящие город. В храмах служат священники, которых призывают во сне, и они отзываются на послание, которое нельзя отвергнуть. Пытающиеся же поступить так впадают в буйное безумие и бегут из города, взыскуя скованного снегом молчания гор.
Под городом лежат бесчисленные туннели, уходящие глубоко во тьму. Эти места оплетают основание города подобно червоточинам; они черны и гладки на ощупь. Стражи наблюдают за десятками выходов и преграждают путь существам, иногда пытающимся выйти наружу. Входящие в подземелья Гетамейна в поисках потерянных сокровищ делают это на свой страх и риск.
На границах известной цивилизации лежит Хаслантийская Лига. Немногие осмеливаются зайти за ее пределы, в края, где бескрайние снега воют на льду, где похоронены древние руины, а фейри жаждут похитить дыхание и теплую кровь тех, кто достаточно глуп, чтобы зайти настолько далеко.
Хаслантийская Лига – слабо связанная конфедерация девяти городов-государств, расположенных на побережье замерзшего Белого Моря, и центр ее – столица Ледяной Дом. Лига обязана своим успехом самому Белому Морю; она строит ледовые корабли со сложными парусами и отличного качества стальными полозьями, которые скользят по льду и переносят сообщения и товары. Хаслантийцы также строят воздушные лодки, огромные дирижабли, наполненные горячим воздухом, подогреваемым керосином; они могут выступать в роли передвижных складов и транспортов для войск во время войны, или же помогать отдаленным поселениям Лиги в мирное время.
В течение истории Лиги хаслантийский Совет Олигархов проявил желание меняться в зависимости от дуновения ветра, и будущее Лиги определяется ее способностью хватать возможность в каждый момент. Когда новорожденная Лига повздорила с Гильдией и была отрезана от удобной пищи или путешествий на юг, хаслантийцы построили первые ледовые корабли. Хотя в сравнении с древними воздушными колесницами, давно вышедшими из строя или разрушенными, дирижабли и были жалки – но они были созданы смертными и при помощи смертных орудий. Во время Войны Вильдова Тумана, подвергаясь одновременным нападениям многих фейри, хаслантийцы создали высокоскоростные системы сообщений, ныне связывающие города Лиги.
С самого начала Лига отказывала далекому Царству в дани, представляя приемлемые причины в сочетании с вежливыми отказами представителям империи, сумевшим добраться до Ледяного Дома. В то же время хаслантийцы заключили договоры с рядом северных племен и они часто сотрудничают, дабы отогнать варваров Вильда.
Сами города Лиги построены с учетом жестоких зим этих мест. Все здания возвышаются минимум на два этажа. Зимой люди проходят через нижние двери жилищ, ведущие на участки подобных туннелям крытых улиц. Летом они проходят через верхние двери и ходят по крышам таких улиц. Основной пищей стране служат мясо оленей, рыба, пойманная дичь, сыр, лишайники и мох, но частые охоты на мамонтов предоставляют кость, при помощи которой хаслантийцы возводят города и создают фундаменты.
Хотя Лигой и правит практичность, сами хаслантийцы поклоняются духам льда, снов и рока и руководствуются снами. Типичный хаслантиец считает сны жизненно важными для будущего и станет обсуждать их со всеми знакомыми. Собственно, ложь о снах считается менее приемлемой, чем ложь о яви, и сокрытие снов социально неприемлемо, и наверняка пробудит недоверие во всех хаслантийцах, знающих скрытного сновидца.
Сейчас Хаслантийская Лига находится в состоянии контролируемой, но живой активности. Она заключила союз с внешними племенами, которые ныне отгоняют к северу основную угрозу городам-государствам – варваров Вильда; у Лиги есть возможность заняться собственными проектами. Таковые различны – от раскопок руин огромного города Первой Эпохи рядом с городом Хрусталем (руины похоронены под ледником) до общего расширения и планов войны с Белостеньем. Важность нефритовых шахт Белостенья для Царства – один из главных факторов, которые его защищают, и действия Царства на Севере в ближайшем будущем, без сомнения, повлияют на решения Лиги.
На северо-западном побережье, ближе к Западу, замерзшее Белое Море становится настоящей водой, открытое море ломает лед. Бакланы охотятся у берегов меж рыбацких деревень и маленьких городков, откуда на длинных лодках моряки выходят на охоту за нарвалами и китами, и где ныряльщики вместе с дрессированными дельфинами добывают со дна морского осколки сокровищ Первой Эпохи. Говорят, что в Лириэль-Аннете, одном из городков на побережье, хранится целый артефакт Первой Эпохи, но этот город полон теней днем и змей – ночью, и никто в здравом уме не бросит якорь в его гавани.
Запад
На Дальнем Западе находится Стихийный Полюс Воды. По мере удаления на запад от Благословенного Острова сперва встречаются крупные и частые острова, но затем они становятся меньше и попадаются реже. После определенной точки островов больше нет – лишь горизонт, где сходятся море и небо. Этот горизонт можно различить лишь на восходе и закате. Даже опытные моряки считают безумием заплывать слишком далеко – что можно найти, кроме океана, тянущегося до конца времен?
Запад – наименее населенная часть Творения, так как там просто не хватает земли, на которой можно жить. Недостаток пахотной земли превращает в роскошь все овощи, кроме взращиваемых водорослей. На юго- и северо-западе полосы умеренной земли позволяют растить злаки, а дальше горы и пустыни истинного Юга и мерзлые пустоши Севера сводят на нет такое фермерство.
Политические объединения на истинном Западе основаны на островах, и каждый остров и архипелаг – отдельная независимая страна. Хотя и не все там – моряки, пираты, кораблестроители или рыбаки, но море игнорировать нельзя. Ребенок, неспособный управлять лодкой к шести годам – дурно воспитан. Многие страны занимаются пиратством, но лишь Уэйвкрест и Перешеек позволяют вольным пиратам открыто заходить в порты. Так же поступает полностью пиратская Линта, и это касается тайного порта Синей Гавани; говорят, что его местоположение постоянно меняется.
На юго-западе и северо-западе находятся побережные государства, а не острова, и они разнятся от союзных Царству княжеств до малых королевств или республик, где правят боковые ветви дракорожденной Династии. Чем южнее такие страны, тем больше они тяготеют к сельскому хозяйству. Война между островными или материковыми государствами – обычное состояние на Западе, пусть даже многие из них до некоей степени – данники царства. Помимо схваток людей постоянной угрозой странам Запада остаются фейри и водные духи; они движутся по морям и Вильду с большей легкостью, чем люди, и ищут свежую добычу, дабы утолить постоянный голод.
В Первую Эпоху огромные крейсера из орихалка и нефрита двигали по волнам элементали ветра и огня, а забытое чародейство создавало магические врата между далекими островами или взращивало злаки на сухом коралле. С падением соларов были потеряны или разрушены далекие лаборатории. Немногие сохранившиеся были захвачены дракорожденными, но они более не работают на полной мощности. Когда урожаи и поставки уменьшились, странам пришлось обратиться к пиратству и охотиться друг на друга, чтобы выжить; некогда мирные архипелаги стали множеством групп малых островов, борющихся сами за себя.
Средний западник бронзовокож, а у обитателей юго-запада или Дальнего Запада – почти золотая кожа. У уроженцев центрального Запада волосы морских цветов – зеленые, синие и темно-серые – а рожденные ближе к северу или югу обладают более темным оттенком, в основном пурпурным и черным. Одежда выбирается из практичных целей ношения на борту. Западники совершают подношения духам моря, своих кораблей, ветра, погоды и удачи и любым другим духам, которые могут помочь в данном положении. Западная культура зачастую патриархальна, а роль женщин в обществе точно обозначена, если вообще не ограничена. Гости-женщины извне на конкретном острове часто считаются почетными мужчинами на время визита, дабы уменьшить культурные проблемы, но им рекомендуют оставаться в чужеземных кварталах, и не испытывать местное гостеприимство.
Перешеек являет собой картину того, какими обычно представляют себе Западные острова – мирное и невинное скопление крошечных островов, где большая часть жителей кормится тем, что находит и собирает водоросли. Это данник Царства, но он платит лишь коралловыми бусинами и раковинами каури – жителям просто нечего больше предложить. Перешейком управляют старейшины, выдвигающие кого-то из своего числа, дабы он говорил за острова. Он часто общается с духами океана и водными элементалями, и у многих жителей есть явные признаки крови родителей-духов или богов.
Менее идеалистичен и более воинственен Коралловый Архипелаг, второе по размеру государство Запада. Это военная диктатура, стремящаяся подчинить соседей, и первым в списке стоит южный сосед – Уэйвкрест. Коралловый Архипелаг состоит из почти двух десятков островов. Это сплошные атоллы, ни один из них не превосходит по площади полторы сотни квадратных миль; на нем мало пахотной земли, и жители зависят от моря. В этой части океана есть смена времен года, и большую часть времени по Коралловому Архипелагу проходятся холодные ветра и дожди.
Экономика Кораллового Архипелага построена на грабежах и завоевании. Островами правит диктатор – Лорд Морей; он руководит военной бюрократией, а советниками ему служат первые богачи атоллов. Эти силы иногда сталкиваются друг с другом, но обычно общими усилиями борются против остального Творения, забирая богатство и рабов у тех, кто не может защитить себя.
Исключая назначения от Лорда Морей и в армии, положение на Коралле основано полностью на богатстве. Сколотившие огромное состояние считаются благословленными Отцом Океанов, могучим богом, почитаемым на архипелаге. Женщины по закону – низшие существа, они не могут голосовать и находятся под властью мужчин семьи. Правосудие также основано на деньгах, и с преступников взимается штраф или же их отдают на долговую службу – изнуряющий труд или участие в самоубийственных морских заданиях.
Хотя флот Коралла печально знаменит и его страшатся, Коралловым пиратам ужасаются еще больше. Лорд Морей продает каперские свидетельства пиратам, клянущимся никогда не трогать корабли Архипелага или его нынешних союзников и дает им безопасные гавани и рынки для сбыта награбленного. А купцы, которые часто торгуют с Кораллом, могут купить сертификаты безопасности, на месяц дающие им защиту от пиратов Архипелага. Эта открытая терпимость к пиратам, помимо всего прочего, превращает Коралл во врага Царства. К счастью для Архипелага, у него есть мало интересующего Алую Империю, и пока он не расширится сверх меры, прямого воздаяния не последует. Коралл также знаменит игорными домами, работорговлей, наркопритонами и борделями. Жители Архипелага могут смотреть на чужестранцев свысока, но они рады принять их нефрит или же включить их в планы пиратства и завоевания.
Далее к югу лежит Архипелаг Уэйвкрест, группа из трех островов, слагающая крупнейшее одиночное Западное государство с населением более двухсот пятидесяти тысяч. Абалон, его крупнейший остров – также крупнейший на Западе, и на всех трех островах есть обширные пахотные земли и мягкий, зеленый климат. Таким образом, архипелаг не настолько зависит от милости моря, и Уэйвкрест – хлебница Западного Океана. Острова также усеяны вулканами (абалонский Хамоджи – крупнейший), и они зачастую окружены зонами Вильда. Уэйвкрест – сатрапия Царства, так что Анафем тут не приветствуют.
Гость Уэйвкреста почти наверняка заметит обилие женщин на островах. Жители архипелага верят, что женщины куда лучше в работе на земле, так что они составляют большинство кузнецов, фермеров, торговцев и так далее; мужчины обычно – моряки и рыбаки. Архипелаг владеет небольшим флотом, достаточным, чтобы справляться с пиратами и рейдерами. Нынешняя крупнейшая опасность – звери Вильда, появляющиеся из зон Вильда на островах, а также огромные морские чудовища и смертоносные водные элементали, поднимающиеся из океана близ вулканических островков архипелага.
Уэйвкрестом правит избираемый президент – Оперенный. Именем он обязан древнему знаку власти – плащу, который, согласно легенде, дарует носителю мудрость, честность и предусмотрительность. Ему помогает совет жриц и мэров различных городов и городков архипелага; наиболее важные его обязанности – сохранение общей гармонии и умиротворение богов вулкана. Если он не сможет их ублажить – то сам Оперенный станет высшей жертвой. В результате юридическая система Уэйвкреста исключительно жестка, и каждое преступление сильнее публичного оскорбления карается заключением.
Еще севернее лежит Скаллстоунский Архипелаг, центр его – Остров Темного Тумана, столица и самая знаменитая и крупная тенеземля Запада. Это вулканический остров из серого камня с пляжами из тонкого черного песка; изрезанные очертания усеяны мелкими холодными озерами, и там мало что водится кроме больных мхов и мертвенно-белых лишайников. Вдоль побережья – портовые города, где свободно смешиваются живые и мертвые. Эти города построены из камня без извести, там узкие улицы и высокие здания, и они темны и холодны даже в самые яркие летние дни. В центре острова – некрополь Оникс, вырезанный в голой скале давно потухшего вулкана. Другие четыре острова архипелага лежат на границах тенеземли. На бледных деревьях и темных кустах живут летучие мыши и бескрылые птицы, и в городах больше живых, нежели мертвых.
Местный Лорд Смерти – Бодисаттва, Помазанный Темной Водой (которого чаще знают под именем Серебряного Князя) распоряжается жизнью и смертью более ста тысяч живых на архипелаге. Он и его рыцари смерти – абсолютные правители островов, им повинуются равно живые и мертвые. Если один или более рыцарей присутствуют на всех собраниях, то сам Серебряный Князь появляется лишь на ежегодном празднике в его честь. Однако он иногда дает личные аудиенции примечательным или могущественным гостям.
Гражданство в Скаллстоуне продолжается за смертью. Рыцари смерти судят всех граждан жуткой страны после их кончины, и если некоторые восстают обычными зомби или скелетами, то другие возвращаются призраками, входя в число аристократов и придворных Скаллстоуна. Черные корабли постоянно привозят на Темный Туман мертвых и умирающих, и многие решают совершить там самоубийство, надеясь получить бессмертие в обличье призрака. Живые могут обзавестись богатством и уважением, но ранг аристократа и его привилегии приходят только со смертью. Скаллстоун богат из-за труда не-мертвых. Зомби и скелеты исполняют самую черную работу, безостановочно трудясь на Лорда Смерти и любого гражданина, способного их арендовать. Немалая часть богатства архипелага приходит от того, что не-мертвые ныряльщики могут собирать сокровища океана, не-мертвые гребцы способны вести галеоны без остановки, а не-мертвые стражи охраняют города. Слуги-нежить – знак богатства, и эксперименты с ней постоянно проводятся в некромантических лабораториях, а не-мертвые куртизанки встречают посетителей в местных борделях. Скаллстоун не запрещает визиты, и купцы приветствуются тут, но немногие осмеливаются покинуть кварталы путешественников у портов.
Где-то близ юго-западной части Внутреннего Моря, в сердце огромного скопления саргассовых водорослей находится Синяя Гавань, дом жуткой Линтийской Семьи. Эти пираты – бич морей, и рассказы об их грабежах ходили еще в Первую Эпоху. Сама Синяя Гавань создана из живого острова и корпусов бесчисленных кораблей (даже из Первой Эпохи), и линтийцы связали их сетью мостков, создав себе гнездо в центре саргассова моря. Это место с населением в тысячи человек, находится среди переплетения толстых клубков саргассовых водорослей – они ловят все корабли, чьи капитаны не знают немногих тайных путей.
Линтийская Семья отмечена тысячелетиями кровной связи с духами, варварами Вильда или еще более темными существами, и были извращены энергиями Вильда, пронизывающими эти места. У многих линтийцев синяя или зеленая кожа, жабры или иные уродства, и они их гордо являют на рейдах, радуясь ужасу, который внушают. Линтийцы могут подчинять своей воле огромных морских чудовищ и немногие могут выстоять в битве против их кровожадного оружия и нездоровой магии чародеев и жрецов.
Так как многие линтийцы отлично себя чувствуют под водой, они отлично умеют неожиданно атаковать суда на якоре или маленькие деревушки на побережье. Также многие линтийцы используют водные туфли, помогающие им ходить по воде; это позволяет им легко приближаться к целям в спокойной воде или по поверхности саргассова моря. Линтийцы обычно предпочитают вырезать все сопротивление и забрать судно и добычу. Милосердие для них – чужеродное понятие.
Линтийская Семья не только занимается пиратством, но также образует обширный преступный синдикат, тянущийся от Запада по Югу. Этот синдикат продает краденое в побережных государствах и активно занимается контрабандой и работорговлей. В Семью легко вступить, поначалу требуются лишь малый залог или малые клятвы – но покинуть ее почти невозможно. Любой, кто предает Семью или бежит из нее, неизменно погибает.
На юго-западном берегу Внутреннего Моря находится Княжество Ан-Тенг, протяженностью от западного побережья до южных Огненных Гор. Сама земля меняется от засушливой и сухой возле побережья до умеренной и покрытой лесами в середине и жесткой и живой у богатых минералами гор. Ан-Тенг поставляет Царству рис и другую пищу и служит курортом для дракорожденных. В Первую Эпоху в Ан-Тенге жили многие солары и их супруги-лунары. Во время Узурпации он стал ареной битвы. Его королевская семья погибла, и победоносные Земные Возвышенные заменили ее новой. Страна была так тщательно умиротворена, что осталась покорной и с тех пор всегда кланялась, новые правители были рады повиноваться желаниям Императрицы, а население рабски повиновалось любому дракорожденному. И все же осколки старой правящей семьи стали частью культа йозипоклонников, люди начали раздражаться игом Царства, а древние мэнсы и гробницы Первой Эпохи ждут тех, кто раскроет их тайны. Эта земля созрела для перемен.
Люди Ан-Тенга поклоняются двум местным божествам – Золотому Владыке и Бледной Госпоже – но также оказывают должное почтение Безупречной вере, местным духам и божествам, которые оказываются полезными. Матриархальная семья – основа общества, а традиции уважения к возрасту и положению в обществе немало помогают стабильности государства. В случае войны Ан-Тенг может созвать армию, включая тысячи слонов, но истинная его сила – партизанская война, когда все местные духи и люди обращаются против врагов. В Ан-Тенге древний дракон, скованный под горой, ворочается и рычит во сне, трупоеды-калейи танцуют и бормочут под звуки железных гонгов, а в сокрытых мэнсах соларов бродят ветра, шепчущие о возвращении повелителей и повелительниц.
(продолжение в комментариях)