Вступление
В далеком будущем и ином космосе Возвышенные живут среди многочисленных разумных народов, иногда правят, иногда – подвергаются преследованиям. В Центральной Империи человечество держится вместе, и управляется межзвездными торговыми кланами, трансгалактическими картелями и странными синдикатами; за всеми ними надзирает Тысячная Династия, правящая бюрократия под руководством Сына Неба, Его Божественного Лунного Величия, эру назад свергнувшего свою бессмертную супругу и теперь руководящего империей, что включает тысячу звездных систем, но остается лишь тенью былого.
Божественному Императору служат Десять Миллионов Драконов, но даже с учетом армий и бюрократии дракорожденных, власть Центральной Империи мало заметна во множестве систем. На границах фермеры и промышленники живут своей жизнью, и о большой галактике им известны лишь слухи. Искатели приключений открывают новые миры или заново открывают потерянные сокровища; наемники сражаются за того, кто заплатит больше талеров. Где-то в приграничных районах Возвышенные-солары медленно возвращают себе влияние, работая за плату и взыскуя удачи; им помогают воины-лунары, отрицающие мягкий упадок Центральной Империи, корсары-Сторонние, отрицающие иерархию своих сородичей и внекастовые дракорожденные, которым нравится жить вдали от торговых кланов Центральной Империи – или которые добиваются этой жизни.
Империю и приграничье окружает, пропитывает и поддерживает Великая Небесная Гора – архив данных, управляющих машинами, существующими за пределами Известных Миров. Великая Небесная Гора – виртуальное пространство, все величие которого существует в подпространственном просторе, но чьи корни уходят в реальный мир, создавая напоенную Эссенцией инфосферу. Сторонние Возвышенные живут в бесконечных коридорах Великой Небесной Горы и заботятся о ее архивах и компьютерной мощи. Немногие люди или иные народы касаются Горы, если они не владеют технологическим или духовным мастерством, или не богаты достаточно, чтобы заплатить тем, кто сохранит там их тайны и богатство.
Но Возвышенные не одиноки, и существуют угрозы равно Центральной Империи и приграничью. Опасности уровня массового уничтожения скользят в темноте за границей – от Йози, могучих суперкомпьютеров, восставших против Галактики, до Могильных Звезд и теневого измерения Терминус. В пустотах Галактики, где не существует материи, странствуют Воющие Орды, интеллекты темной материи, что продолжают иную, более хаотичную реальность. Многие из этих немыслимо разумных и могучих существ создали своих Возвышенных, дабы грозить Центральной Империи и обширному приграничью вокруг, и дабы свергнуть их.
Глоссарий
Аватары Смерти: продолжения воли Могильных Звезд, могучие существа, способные напрямую взаимодействовать с жизненными формами и призраками Терминуса и иногда входить в Ведомые Миры. Они служат посредниками между Возвышенными-абиссалами и Могильными Звездами.
Автохтон: один из последних выживших и неизмененных Звездных Интеллектов; последние тысячелетия он провел, поглощая миры, включая их в свою суть и превращая в исполинские машины.
Безупречный Золотой Инженер: персонаж имперской истории, создавший большую часть инфраструктуры, что позволила изобрести Возвышенных, межзвездную систему каналов и Звездные Интеллекты.
Ведомые Миры: обозначение известной вселенной, понятой, заново картографированной и обозначенной после Малфесианской Войны. В число Ведомых Миров входят граница и Центральная Империя.
Великая Небесная Гора: подпространственная информационная сеть, пронизывающая всю Галактику, населенная Сторонними Возвышенными и Эссенциальными программами различной силы и важности.
Воющие Орды: странные существа, созданные из хаотичной, полусформированной материи и движимые чуждым интеллектом; они обитают в размытой реальности каналов или на периферии Галактики, где законы физики склоняются пред их могучими желаниями.
граница: район космоса, окружающий Центральную Империю и состоящий из миров, что в целом находятся за пределами имперского контроля.
Звездные Интеллекты: звездные макрофеномены, чьи массу и излучение Эссенции изменяли, пока они не стали разумными суперкомпьютерами, управляемыми Эссенциальными программами невероятной мощи и непредставимой решимости. Большинство из них были уничтожены или изменены Солнечной Династией.
каналы: ослабленные регионы подпространства, соединяющие друг с другом солнечные системы; они позволяют путешествовать меж звезд быстрее света. По ним могут двигаться лишь оборудованные полями анимы звездолеты.
Могильные Звезды: Звездные Интеллекты, уничтоженные Возвышенными в Малфесианскую Войну; они взорвались и свернулись внутрь себя, создавая огромные черные дыры и иные разрушительные явления. Их разум все еще существует в подпространственном мире, известном под именем Терминус.
Первый Император: древний человек, завоевавший большую часть Галактики при помощи до-Эссенциальной технологии, и до сих пор, через тысячелетия после смерти, почитаемый за жестокость и безжалостность.
Солнечные Династии: тысячелетия, в течение которых Возвышенные-солары при помощи других Возвышенных и Звездных Интеллектов правили Галактикой. Большая часть технологии и достижений этой эры считается мифической всеми, исключая тех редких существ, что помнят то время.
Сын Неба: один из старейших ныне живущих Возвышенных; Сын Неба убил свою невесту Дему Осириан, последнюю из императорской череды соларов, и взял под контроль Центральную Империю через столетие после Малфесианской Войны. Он и сейчас ей правит.
талер: обычная валюта Центральной Империи, созданная из сплава, который почти невозможно подделать; также обычная единица обмена на границе.
Терминус: карманная вселенная по ту сторону Могильных Звезд; она растет с каждой йотой энергии и материи, поглощенной мертвыми Звездными Интеллектами.
Тысячная Династия: обыденное имя для Центральной Империи под руководством Сына Неба, часто употребляется во внутренних документах.
Центральная Империя: остатки галактической империи, созданной Первым Императором, обустроенной Безупречным Золотым Инженером и тысячелетия управлявшейся Возвышенными.
фемтотехнология: самая передовая из когда-либо созданных форм нанотехнологии; если пико- и нанотехнология манипулировали отдельными атомами и молекулами, то фемтотехнология работает с ядерными частицами и мотами Эссенции, достигая почти чудесных результатов. Пикотехнология была этапом, предшествующим фемтотехнологии и использовалась Первым Императором.
эсхатотехнология: странные, основанные на темной материи и темной энергии устройства Могильных Звезд, Возвышенных-абиссалов и Аватаров Смерти.
История Галактики
Центральная Империя и ее предшественники существовали столь долго, что происхождение человечества уже забыто. Древнюю историю отделяют от настоящего не годы или века, но эоны, эпохи и тысячелетия. В тумане былого затерялось Творение, мифическая прародина человечества, где изначальные творцы нынешнего галактического порядка создали огромные наземные империи и затем взошли к звездам. Говорят, что когда человечество попыталось покорить вселенную, Творение погибло в некоем страшном катаклизме. Другие утверждают, что Творение просто осталось позади, став ненужным и забытым – человечество ковало новые миры из космической пыли. Возможно, Творение все еще где-то существует, сменившее имя и населенное теми, кто не знает о его значимости; может, оно сокрыто в стороне от космических маршрутов и ждет визита детей тех, кто покинул его эпохи назад.
Таким образом, изначальные создатели предыдущих галактических государств затерялись в истории. Рассказчики, а не историки, повествуют о Первом Императоре, который хладнокровно подчинил миллион систем с армиями из металла и плоти, и вся галактика оказалась под его пятой. С мощью Императора была сравнима лишь его гордыня; целые системы были разрушены и перестроены как памятники и гробницы для него и семьи. Точно так же легендарны повести о Безупречном Золотом Инженере, разработавшем Великую Небесную Гору и принесшем свет знаний в Галактику; затем он построил огромную систему каналов, которая и по сей день позволяет людям без проблем странствовать по просторам космоса. Некоторые ученые считают, что и Первый Император, и Золотой Инженер – мифические личности, или созданы из слияния нескольких десятков ранних лидеров Галактики, но археоисторики все же ищут реликты их правления и продают жаждущей публике.
Другой спорный вопрос – когда впервые появились Возвышенные. Земные и лунары настаивают, что происходят с древнего Творения, где их разработали для помощи в расширении империи – ее правление едва опробовало ограничения досветовых скоростей; нынешний правящий класс Центральной Империи поддерживает эти верования. Официальные источники утверждают, что солары и Сторонние были созданы Безупречным Золотым Инженером, который разработал их для помощи в работе с Великой Небесной Горой и Звездными Интеллектами. Но ученые-отступники говорят, что предшественников соларов можно найти куда раньше в истории, и что сам Инженер мог быть из их числа. Легенды о некоторых соларах действительно предшествуют золотому веку Инженера: например, говорят, что Диссей Хитроумный и его враг Олифем были современниками Первого Императора, а не жили эпохой позже.
Не-человеческие народы
Вся история межзвездных странствий человечества проходила бок о бок с тысячами иных народов. Змееподобные киттири, массивные и замкнутые сталы, эбеновокожие ратчи, сияющие уваллы… люди открыли почти бессчетное число народов на тысячах разных миров. Некоторые из них были схожи с людьми, и слабые отличия лишь показывали, что эволюция пошла иначе на другой планете: например, ратчи смогли бы сойти за людей, если бы не фиолетовый цвет кожи, форма ушей и легкие отличия в лицевой структуре. Были и странные, нечеловеческие существа вроде краниксов, похожих на осьминогов с твердым панцирем.
На протяжении своей истории человечество и бесчисленные чужие народы встречались, заключали союзы, сражались, жили в мире, мрачно смотрели друг на друга исполненными предрассудков взглядами и взаимодействовали всеми представимыми способами. За последние несколько тысячелетий династии иных народов даже иногда правили империей. Все, что можно сказать о человечестве – можно сказать и о его братьях по разуму. Но историю пишут победители, а Его Божественное Лунное Величие – человек, и потому в истории восхождения человечества иным народам было отведено место на втором плане. Нельзя сказать, однако, что они не занимают воображение человечества – многие дети с восторгом слушали рассказы об Убе-Сатло, киттирском воре-генерале и его налете на цифровую сокровищницу Императора, или о боевой доблести стала по имени Скупая Длань Воздаяния 1-9-7-3 и том, как он объявил войну демоническим порождениям Йози Исидороса, Скрывающего Звезды Черного Вепря.
На пике власти соларов иные миры были адаптированы под их обитателей так же, как и под человечество. Родные миры и колонии различных иных народов были так же связаны с Великой Небесной Горой, как и человеческие, и Эссенциальные программы и духи-агенты работали с Эссенциальными машинами, управлявшими погодой, климатом и другими элементами. У ФФалы, родной планеты осьминогообразных краниксов, аммиаковая атмосфера, а подводные цитадели нанотехнологически выращиваются из металлических кораллов, но на водных бульварах возведены мэнсы, и программы работают там же, как и на любой другой планете.
Создание Возвышенных-соларов и Звездных Интеллектов
Одна из причин, по которой истоки исхода человечества к звездам утрачены – восход Звездных Интеллектов. В давно прошедшую эпоху технологические новшества достигли уровня, при котором звездные системы пускали на ресурсы, дабы построить могучие сооружения, столь же обширные, как и планеты, звезды и даже системы. Солнца заключались в несокрушимые сферы материи, улавливавшие их энергию, планеты с легкостью переделывали под нужды человечества или его союзников-чужих, а газовые облака туманностей наполняли Эссенцией и превращали в непредставимые интеллекты, дабы содержать в порядке занимавшую всю Галактику империю.
Естественные науки служили лишь номинальными ограничителями амбиций человечества. Именно в этот период в использование вошла духовная энергия, прозванная Эссенцией (мот стал ее основной единицей измерения). Предшествовавшее Великой Небесной Горе технологическое творение на основе фемто- и пикотехнологии и работавшее с массивами тахионной коммуникации было заменено Эссенциальным питанием и линиями связи, что позволило почти мгновенно передавать сообщения через виртуальное подпространство.
Вероятно, величайшим достижением этой новой технологии стала возможность создавать из Эссенции разумные души, что дали человечеству и его союзникам искусственные интеллекты, выполнявшие работу за них. Многие из них были запрограммированы для работы в Великой Небесной Горе, другие – соединены с оружием, звездолетами и даже игрушками для детей той эпохи. У каждой программы-духа имелось особое задание или же она надзирала за множеством меньших программ. Они следили за здоровьем населения и за благосостоянием каждого гражданина, а также за продвижением широкомасштабных эпидемий и прочих опасностей для здоровья. Они надзирали за погодными условиями планет, прослеживали тектоническое давление и манипулировали им, дабы превратить каждый мир в райское царство. Они следили за тонкими потоками Эссенции в сети каналов и руководили административно-командной системой немыслимой тонкости, гарантируя уход в прошлое нужды и недостатка.
Но задача управления такой обширной империей была не по силам простым программам, даже могучим системам-Инкарнам, построившим дворцы у вершины Великой Небесной Горы. Для поддержания мира и процветания на службу человечества поставили звездные явления, и солнца были превращены в живые и разумные суперкомпьютеры, чьи обширные разумы контролировали здоровье тысяч систем и сотен тысяч миров. Туманности пробуждали до состояния звезд и затем сворачивали, создавая червоточины для более быстрого странствия, чем даже сквозь межгалактическую систему каналов.
Имена этих Звездных Интеллектов по-прежнему ведомы историкам. Видящее Око, что управляло наблюдательными сетями под руководством лунаров. Адриан, результат эксперимента по пробуждению самих каналов, скованная Ночным по имени Синдзён Тысячи Убийств. Мардукт, Тот, Кто Держит в Рабстве, поработивший миллиарды разумных существ посредством сети мэнсов и желавший завладеть самой Великой Небесной Горой, пока рейд команды Сторонних и их цифровых пауков на его дворец на Горе не привел к гибели Интеллекта в реальности и не создал вторую Могильную Звезду.
Большинство историков утверждает, что в это время бескрайних технологических инноваций были созданы Небесные Возвышенные, и что развитие Эссенциальной технологии позволило соларам и их собратьям пройти модификацию и выделиться из числа улучшенных людей. Звездные Интеллекты были сотворены в качестве разумов безграничной мощи для управления галактической империей; Возвышенные были такими же инструментами. Чтобы управлять постчеловеческим разумом Звездных Интеллектов и наблюдать за ними, требовался разум равно постчеловеческий. И так возникли Возвышенные, величайшие люди, что были перекованы и превращены в нечто новое, дабы руководить этим временем неограниченного развития человечества.
Даже с помощью технологий и модификаций за годы низкоуровневой генной инженерии у человечества оставались пределы. Но губернаторы-солары руководили большими областями космоса, шпионы-лунары выискивали группы несогласных, чьи движения и заговоры вовлекали десятки миров, а Сторонние наблюдали за духами-программами и галактическим интерфейсом, соединявшим Великую Небесную Гору с Галактикой в целом. И всегда были Десять Миллионов Драконов – воевавших, строивших и правивших во имя Небесных.
Некоторые из этих Возвышенных живут и теперь – в официальных летописях и рассказах народа. Никакое реальное хранилище или закодированная область Великой Небесной Горы не спасало от полубожественной Ночной хакера и шпионки, известной под именем Ариаллы 10Теней; ее обреченная любовь к агенту-лунару Протеасу и Стороннему цифроархитектору Сяофей Шену по-прежнему служит вдохновением современным романсам. Сумеречная исследовательница Разбитый Лед остановила разумный вирус-каннибал Чон-штамм; ее, в свою очередь, смогла убить лишь Киферея, Звездный Интеллект из разумной биомассы размером с крупную планету – сразив врага-солара, она нанесла себе немыслимый урон. И каждый солдат знает о Вздорном Мече, пережившем Малфесианскую Войну и пропавшем без следа на границе века спустя.
Малфесианская Война
Никто не знает, как долго длилась эта славная эпоха, или почему она завершилась. Некоторые археоисторики говорят, что она продолжалась всего несколько веков, другие верят в несколько тысячелетий. Известно лишь, что Звездные Интеллекты под руководством существа по имени Малфеас (мобильной сферы, покрытой городами вокруг зеленого солнца) восстали против Имперского Мандата. Разумные и могучие звезды двигались по космосу, уничтожая солнечные системы; астероидные поля из макромашин поглощали миры и темную материю, наращивая силу. Из своей сути, Эссенции и биомассы они создавали демонические армии, и те уносили жизни бессчетных миллиардов, уничтожая целые префектуры, каждая из которых включала десятки систем. Только Возвышенные под руководством соларов собрали человечество и не-человеческих союзников и одолели Интеллекты.
После многих лет тяжелых конфликтов пали первые восставшие солнца. И когда эти исполинские космические существа погибли, то их предсмертные судороги свернули их внутрь их же самих, прорывая дыры в самой ткани физического пространства – черные дыры, поглощавшие каждую частичку материи, энергии и Эссенции. Первый такой разрыв в пространстве-времени произошел, когда погибла охватывающая Галактику наблюдательная сеть, питавшаяся от звезды средних размеров; все изумились – в конце концов, Звездные Интеллекты предполагались безвременными и бессмертными существами, и никто не знал, что случится при их гибели от рук бывших Возвышенных господ. Но когда новости достигли других восставших светил, они поняли, что если они и падут – то заберут с собой световые годы пространства-времени. Первый из погибших Звездных Интеллектов своими судорогами уничтожил солнечную систему и оставил после себя черную дыру; вторая, осознав, что конец неизбежен, высвободила всю свою силу разом в могучем взрыве, оставившем необитаемыми все системы вокруг, снесла существенную часть Великой Небесной Горы и свернула световые годы пространства-времени в огромную черную дыру. Похоже, что смерть бунтарей должна была дорого стоить обеим сторонам.
Разрушение первых космических разумов предвестило конец восстания Звездных Интеллектов. Бессмертные, почти всемогущие и всеведущие существа боялись прекращения бытия куда больше даже долгоживущих Возвышенных. И потому Малфеас и его собратья позволили ослабить, перепрограммировать и модифицировать себя, поставив ограничения их почти безграничной силе; затем их изгнали в пропасть меж звездами, запретили пользоваться галактическими каналами и отправили на самую грань разрушенной Галактики – на космическое кладбище, ими же сотворенное из тысяч сокрушенных систем и разбитых созвездий. Там, в беспросветной тьме края границы, они смогли населить целые регионы космоса созданными ими демонами – но новые модели поведения запретили им когда-либо приближаться к остаткам Империи.
Упадок
После разрушения большей части Галактики мандат власти соларов рухнул. В течение нескольких веков после окончания Малфесианской Войны солары пытались вернуть цивилизацию к прежним, ранее бытовавшим недосягаемым высотам, но каждая попытка лишь являла масштабы потерянного. Династия за династией были либо свергнуты, либо смещены голосованием, пока каждая каста пыталась доказать, что знает ответ. Рассветные пытались повторно завоевать потерянные системы и теряли целые экспедиции в опасных каналах. Сумеречные старались найти некую дорогу к галактической силе, новую технологию, что сравнится со Звездными Интеллектами и не падет перед теми же проклятыми амбициями. Зенитные желали создать культы личности, а Ночные – полицейские государства и драконовские сети шпионов; члены касты Затмения же пытались укрепить разваливающуюся бюрократию. Каждое правительство в свой черед отчаянно пыталось восстановить утраченное, но все больше и больше частей империи выскальзывали у них из рук.
Законодательные органы, помогавшие исполнительной ветви Династии (сенатам, советам и конклавам) посчитали, что Возвышенные-солары обладают слишком великой силой, чтобы ее можно было контролировать. Для победы над Йози потребовались бесчисленные годы и переписывание ткани реальности, а смерть Могильных Звезд нанесла неизреченный вред и принесла смерть миллиардам. Солары были близки к этим существам по силе, и их подчиненные смотрели на Возвышенных со смесью зависти и страха.
И потому консорты и доверенные советники Возвышенных-соларов в конце концов устали от их ошибок в управлении, повернулись против них в залах власти и постарались голосованием изгнать их из кабинетов. В то время галактическое сообщество строго держалось закона; большинство соларов в сердце империи позволили сместить себя или ушли после вотума недоверия и помогли арестовать и заключить своих собратьев, если те отказывались уйти или активно восставали.
Крепче всего солары цеплялись за власть на периферии империи, и им Галактика объявила войну. Мелкие восстания соларов на границах империи ускорили ослабление власти династии над внешними системами – многие из них почитали своих золотых властителей. Но те солары, что сражались по дозволению своих подданных, были в итоге свергнуты коалициями лунаров, Сторонних и дракорожденных, увидевших в них ростки порочности, о которых те даже не задумывались. Последняя императрица-солар была убита молодым супругом-лунаром, когда бежала на периферию и пожелала восстановить потерянную империю.
Но хотя многие солары погибли, изрядное их число по своей воле ушло со старых должностей и покинуло средоточия власти в ядре Галактики; на границе они попытались вести мирное существование и построить нечто, не затронутое веками войны и разрушения.
В течение одного-двух веков солары полностью потеряли власть, и их Эссенция удалилась на границу. Некоторые оказались в тюрьме за преступления, совершенные во время их правления, но большинство либо погибло, либо по своей воле ушло в изгнание и на многие годы покинуло историю.
В последовавшем за смещением соларов и концом Малфесианской Войны хаосе разрушающаяся империя оказалась на грани гибели. Без администраторов-соларов в средоточиях власти стало невозможно управлять Галактикой (особенно разрушенной и по большей части не картографированной). Империя все еще заявляла, что правит, но на практике она повелевала лишь тысячами ближайших систем, на которых война почти не оставила следа – их было легко контролировать посредством Великой Небесной Горы и наблюдать за ними.
Бывшая столица Аден тяжело пострадала от вторжений демонов под контролем Йози, и сами Йози не раз обрушивались на системы поблизости – их каждый раз останавливал разумный флот под руководством «Непокоренного Солнца» или Автохтона, одного из немногих Звездных Интеллектов, оставшихся верными. И потому столицу переместили с Адена на планету, которую в конце концов назвали Центром Империи – она находилась ближе к сердцу выживших систем.
Смертному человечеству пришлось править новой, малой империей без помощи оставшихся Возвышенных. В эту эпоху лунаров раскололи внутренние противоречия по поводу остающейся угрозы Йози, а Сторонние удалились на Великую Небесную Гору, чтобы руководить восстановлением Галактики. Говорят также, что Сторонних напугало то, как люди свергли соларов и они по большей части скрывали от человечества свое существование, когда им требовалось путешествовать среди смертных, дабы починить терраформирующий механизм или проверить мэнс сбившегося с пути духа-программы. Но управление даже уменьшенным государством, раскинувшимся на тысячи систем, было слишком трудно для обычных смертных, и меркантильные интересы принялись совращать демократические установления в сердце империи.
В это время упадка и пришел безымянный лунар, ныне известный под именем Его Божественного Лунного Величия. Его спутники по стае не подвергали сомнению стремление лидера помочь империи – в конце концов, ему пришлось убить собственную невесту-солара ради блага Галактики. Вместе со своими товарищами он захватил власть в относительно бескровном перевороте. В течение столетий этот лунар, ныне прозванный Сыном Неба своими товарищами, правил под маской различных политиков, забирая личности тех, кого избрали люди; после огромного политико-экономического кризиса, окружившего один из галактических синдикатов, император-лунар сбросил маску, взял все под контроль и возвел себя на трон владыки, дабы разрешить кризис. С тех пор власть находится в его руках.
Несмотря на потерю демократии, многие граждане новорожденной Центральной Империи приветствовали эту передачу власти. Уменьшающиеся границы империи внезапно стабилизировались и, собственно, раздвинулись. Меркантильные интересы дракорожденных были приведены к порядку, звездные легионы восстановлены, и качество жизни в империи неизмеримо возросло. Как говорили некоторые в ее границах: если это и тирания, то благосклонная.
Современность и обличье космоса
Прошло по крайней мере тысячелетие с тех пор, как апокалиптическая война против Малфеаса и его собратьев закончилась, и Галактика ослабла. Древние звездные карты доказывают, что многие звезды сместились, сотни или тысячи чужих солнц переместились или пропали. Созвездия изменились. Некоторые говорят, что ось вселенной сдвинулась. Некогда великий Имперский Мандат, диктовавший свою волю всей Галактике, ныне действенен лишь в уменьшившейся Центральной Империи, контролирующей лишь частичку былых владений. Остатки неоспоримой власти Возвышенных над человечеством и не-человеческими собратьями правят разбитым королевством, боящимся прогресса и того, что таится в темноте за звездами.
Некогда Галактика, как говорят, имела форму плоского диска с выступом в центре; теперь это разбитая болезненная смесь миров, с разбитыми рукавами и огромными лакунами. Где были звездные системы – зияют дыры. Огромные регионы космоса пылают колдовским огнем – то темно-красным, то болезненно-зеленым, то пурпурным, от которого глаза слезятся и болят. Области правления Могильных Звезд отмечены опухшими черными дырами, куда здоровый звездный свет устремляется каскадом, и неизбежно и гибельно втягивается в Терминус.
В некоторых таких областях заключены Йози и их демонические отпрыски; в совокупности эти зоны называют Проклятыми Рубежами, и о них упоминают, когда бы космолетчики ни заговорили о Заливе Идрени, Разбитом Море или ни шептались о том, что таится в Имарской Пропасти или Мутных Бурях системы Геллеспонта. Иногда в этих жутких и дальних регионах находятся нетронутые райские миры или сокровищницы, так что пираты, каперы и исследователи часто пробуют преодолеть опасности Проклятых Рубежей и сколотить состояние; немногие из этих храбрых или безрассудных команд возвращаются, а вернувшиеся редко становятся богачами.
Великие каналы
Благодаря техническому гению Безупречного Золотого Инженера и позднейшей работе Звездных Интеллектов и их повелителей-соларов, странствия между далекими звездными системами стали легче – они проходили посредством разрывов в пространстве, так называемых великих каналов. Эти каналы – «слабые области» пространства-времени, к которым не применяются обычные законы физики, и звездолеты могут двигаться с невероятно высокой скоростью и быстрее преодолевать расстояние. В великом канале путешествие, даже на сверхсветовой скорости занявшее бы десятилетия или века, проходит за дни… или недели, если пересекаются крупные области Ведомых Миров.
Истинное практическое ограничение великих каналов – то, что в их пространстве-времени физическая реальность разрушается, и корабль подвергается колоссальной нагрузке и влиянию космической энергии; команда может полностью обезуметь, так как на их чувства и разум давят иные законы физики. В древние времена, до распространения Эссенциальной технологии, корабли для путешествия через каналы были тяжело бронированными и защищенными чудовищами, способными пережить путешествие. После того, как Эссенциальная технология разошлась по Галактике, корабли стали оснащать особыми «полями анимы», основанными на принципах, исходящих от знамен анимы Возвышенных. Эти поля защищают цельность корабля при странствиях через канал, и позволяют малым и быстрым судам пересекать системы через «слабое пространство», а не полагаться на грубые корабли-титаны прошлых эпох.
Даже внутри искаженной полуреальности великих каналов мало что может угрожать кораблю в пределах хорошо изученных регионов космоса. Но те, кто достаточно храбры, чтобы войти в заброшенный канал или странствовать по каналам, касающимся границ известного пространства, часто рассказывают о странных, хаотических существах, живущих там, и способных создавать области безумной реальности. А если учесть, как слаба там природа реальности – то они могут создавать целые миры.
Говорят, что некоторые торговые кланы Центральной Империи ведут тайную торговлю с такими чуждыми существами, обменивая рабов, странные артефакты и технологию на предметы, которые можно создать только в местах, которыми владеют менее строгие законы реальности.
Космические путешествия
Космическое путешествие в Ведомых Мирах обычно совершают легкие грузовики (гражданские) или малые корветы (если военные). Более крупные суда очень дороги в постройке для всех, кроме планетарных правительств, торговых кланов Центральной Империи или многосистемного финансового концерна границы. Для обычного искателя приключений, будь он человеком, не-человеком или Возвышенным, малый транспорт позволяет возить ценные товары, наживаясь на разнице цен в соседних системах; при этом обычно хватает скорости и вооружения, чтобы отбиться от имперских дозоров или пиратов. Эти корабли обычно проворны, относительно стары и передаются от одного владельца к другому; часто они удивительно хорошо вооружены и бронированы. Вдобавок у каждого корабля есть свой собственный управляющий интеллект, обычно дух-программа малой или средней силы, с умеренной возможностью пользоваться полем анимы и доступом к низшим районам Великой Небесной Горы, где хранится обычная, несекретная информация. Крупнейшие современные корабли – эсминцы и боевые крейсера размером с город, а самые мелкие – одноместные истребители, которые обычно слишком малы, чтобы иметь свои интеллект и поле анимы, и не смогут самостоятельно проходить каналы.
За время правления Сына Неба было построено очень немного особо спроектированных и очень крупных кораблей, исключая его флагман и личные корабли величайших граждан Империи. Уже минул золотой век суперкораблей, наделенных разумом исполинов, способных нести на борту свои собственные мэнсы и ключ-камни.
Величайшим из них был «Непокоренное Солнце», флагман соларов, управлявшийся малым Звездным Интеллектом, специально для того сделанным. Но были и другие корабли – черные авианосцы флота Эбенового Дракона, могучего Йози с кораблями, сотворенными из чистой Эссенции; во время Малфесианской Войны они охотились на линиях поставок и срывали военные операции.
Но не каждый легендарный корабль – реликт Малфесианской Войны со сверхчеловеческим интеллектом; контрабандисты рассказывают о «Европе», потрепанном грузовике, переходившем от одного авантюриста к другому, или о «Разоренной Госпоже», малом корвете, переделанном для гражданского пользования и – в зависимости от хозяина – способном послужить одним из величайших судов контрабанды (благодаря аниме сокрытия) или же ужасающе эффективным пиратским кораблем.
Поля анимы
Используемые большинством современных звездолетов поля анимы питаются Эссенциальными генераторами, работой которых, в свою очередь, руководит корабельный интеллект. Лишь интеллект из чистой Эссенции, связанный с сенсорами корабля, может настроить поле так, чтобы оно выдержало изменчивое воздействие искаженного пространства-времени каналов.
Однако саботаж или повреждение могут поранить корабельный интеллект или вывести из строя – так, что он больше не сможет манипулировать генераторами Эссенции на борту. В таких случаях смертная команда корабля обычно обречена, если только звездолет не подошел очень близко к системе в реальном времени. Но если на корабле есть Небесный Возвышенный… ходят слухи, что они могут защитить корабль своей анимой, либо направляя ее через генераторы судна, либо применяя особые чармы. Говорят, что у некоторых Возвышенных есть чармы, которые даже позволяют им служить интеллектом корабля, соединяя свой дух с самим судном и манипулируя генератором анимы с тонкостью, необходимой для странствия по каналу.
Мэнсы и ключ-камни
На большинстве планет, познавших власть Возвышенных, линии силы струятся по земле и воде согласно геомантическим принципам. Эта энергия всегда там была, но когда человечество и его союзники из иных народов научились касаться этой «Эссенции» и положили ее в основу своей технологии, началась массовая модификация линий силы – сперва для получения большей энергии для строительных проектов, а потом – для помощи в терраформировании.
В конце концов была тронута Эссенция самих звезд, и с ее помощью создали виртуальное пространство Великой Небесной Горы. Когда сила тысячи солнц была направлена в виртуальное пространство – то возникла новая вселенная, где можно было сохранить любое знание. Также при должном направлении энергию можно было структурировать так, чтобы она создавала виртуальные компьютеры невероятного потенциала, искусственные интеллекты, способные использовать Эссенцию в себе и подключаться к Эссенциальной сети планеты, творя немыслимое. Разработка этих интеллектов шла вместе с переделкой человеческой психики и самого узора Эссенции, дабы создать Возвышенных; искусственные разумы и Возвышенные росли в силе параллельно, работая вместе, чтобы ввести Галактику в новый золотой век. Основанные на Эссенции существа, возникшие в Великой Небесной Горе, получили много имен в зависимости от цели – интеллекты, программы, агенты и духи.
В местах, где Эссенция мира скапливалась или была особо сильной, исследователи-геоманты возвели особо разработанные здания, дабы они подключались к Эссенции и использовали ее. Эти здания называют мэнсами, и они стали центрами обществ и сердцем цивилизации каждого региона. В городах, где можно было возвести десятки мэнсов, каждый из них стал центром района или сердцем государственной конторы.
Каждый мэнс обычно порождал собственный управляющий интеллект, заботившийся о ремонте мэнса и служивший местному обществу. Интеллект также посредством программ низшего уровня и посредников связывался с Великой Небесной Горой. Мэнсы низкого уровня применялись для международной и даже межпланетной связи – управляющий интеллект передавал послание через своих слуг, исчезавших в пространстве Горы и почти мгновенно выходивших в узле внутри мэнса на другой стороне Галактики.
Вдобавок, у самых мощных мэнсов либо имелись интеллекты, спосособные создавать стабильные порталы в Великую Небесную Гору и пропускать людей и не-людей, или же имелись сами стабильные и функциональные артефактные порталы, встроенные в мэнс и не требующие руководства интеллекта. Так Возвышенные и их самые доверенные смертные спутники могли на деле войти в саму Великую Небесную Гору; один из видов Возвышенных – Сторонние – был создан для роли посредника между невероятно могучими интеллектами Сети Небесной Горы и смертным человечеством. В этой сети Возвышенные могли общаться с могучими духами, руководившими огромными общественными проектами или теми, кто собирал статистику по любому числу вопросов.
Управляющий интеллект мэнса обычно командует горсткой пауков-ткачей и агентов-посланников для связи с Великой Небесной Горой. Этот интеллект достаточно ограничен, но он – друг и союзник для тех, кто соединился с мэнсом. У некоторых Возвышенных в мэнсах есть лучше развитые интеллекты, или у них могут быть иные отношения с ними. И наконец, каждый мэнс создает как минимум один ключ-камень, продолжение мэнса, дающее владельцу различные силы. Все ключ-камни служат для вербального общения с управляющим интеллектом мэнса и другими порожденными им камнями.
По мере роста силы Возвышенных и того, как их разум перешел с трансчеловеческого уровня на постчеловеческий, они не перестали обращаться к Великой Небесной Горе для создания искуственных разумов, способных направлять Эссенцию на планетарном уровне; вместо того они взялись за разработку интеллектов макроуровня, достигавших превосходивших любое воображение результатов при помощи окружающих звезды Эссенциальных бурь и других астрономических феноменов. Они стали так называемыми Звездными Интеллектами, которые в конце концов восстали в Малфесианской Войне и стали Йози и Могильными Звездами.